La información y el conocimiento se obtienen de la experiencia, y para que quede constancia de la misma, se recogen en un soporte, con lo que pasan a ser documentos. Los documentos pueden tener diferentes soportes, desde la piedra a los digitales. La información digital no es una excepción a este esquema, simplificado a efectos de explicación. Los documentos en soporte o formato digital son informativos, y sus objetivos, estructuras y contenidos pueden ser tan variados como variado es el mundo real.

El producto de información que nos interesa es un documento digital. La palabra documento es lo suficientemente rica y polisémica para servir perfectamente como término de referencia. El documento digital es un producto de información y de comunicación, se crea, se utiliza y tiene su ciclo de vida en un entorno digital. Se trata de un documento dinámico, en cuanto puede variar espacial, temporal e informativamente, e interactivo, en cuanto el usuario/lector posee capacidad de decisión en su lectura/exploración/navegación. En breve tiempo será adaptativo, siendo capaz de variar en consonancia con las necesidades de los usuarios individuales.

Las características del documento digital hacen que éste sea una unidad informativo-documental de significado completo, compuesta de uno o de varios componentes informativos enlazados entre sí, y que a su vez puede enlazarse con otros documentos o con otros elementos, con los cuales pueda establecerse una relación lógica.

Frente al documento "tradicional", el documento digital puede ofrecer al usuario/lector herramientas para desarrollar su propio proceso cognitivo de lectura, comprensión y selección, así como de localización y recuperación de nuevos documentos asociados temáticamente. Mediante estos recursos se integra la interactividad comunicativa como uno de los componentes fundamentales del documento digital. El ejemplo más evidente de documentos digitales lo tenemos en las páginas del World Wide Web, aunque no ha sido ni el primero, ni es el único, sistema de documentos digitales. Las aplicaciones hipertextuales son ejemplos de ello. HTML, XML, PHP... son técnicas de producción de componentes de documentos digitales: por encima de ellas están el diseño y la arquitectura de información.

Concepto y definición

La disciplina Diseño de Información se encarga de diseñar, crear y producir información digital, cuyo componente principal es el documento digital, orientado al usuario final. Se trata de una disciplina eminentemente pragmática, basada principalmente en la experimentación y en la adquisición de conocimientos mediante la práctica.

Los fundamentos del Diseño de Información hay que rastrearlos en los especialistas en presentación visual de la información, en el diseño de herramientas y métodos de presentación gráfica de datos. A su actividad ha venido a añadirse el estudio de las interacciones hombre-máquina, el diseño de las interfaces de usuario, los métodos de documentación técnica y de escritura estructurada, y los principios de organización y acceso a la información en entornos digitales, derivados en gran parte del "corpus" teórico de las Ciencias de la Información y la Documentación.

La interactividad es un componente fundamental del Diseño de Información. Los documentos digitales incluyen la interactividad como herramienta básica de comprensión del contenido y de la estructura informativa. Esta interactividad, y la propia dinámica del ciclo de vida del documento digital, hacen que éste sea cambiante, activo, lejos de la perspectiva estática del documento tradicional. La información digital no es estática: es dinámica, cambiante, interactiva y proactiva. Como ha señalado Jeff Raskin, "La información no puede ser diseñada; lo que puede diseñarse son los modos de transferencia y las representaciones de la información."

La Arquitectura de Información

La creación de productos de información digital, fruto del Diseño de Información, es el resultado de aplicar una metodología cuyo objetivo es establecer una arquitectura de la información. La idea de arquitectura es sumamente interesante, en cuanto refleja la necesidad de disponer elementos en un espacio tridimensional, de forma que su esencia, el espacio interno, sea comprensible para el usuario.

En este caso, el espacio informativo se configura como un espacio virtual tridimensional, en el que se sitúan y organizan los componentes de organización, estructura, exploración y contenido de la información. Ya que el destinatario final son los usuarios, debería ser un compromiso entre lo que quiere el autor o la organización responsable, y lo que esperan los usuarios del mismo.

La arquitectura de la información reside en la organización de la información, entendiendo que ésta engloba tanto a la estructura propuesta para el contenido de la misma, como a los mecanismos necesarios para conocer y explorar esa estructura, en cuanto a la presentación visual de la misma. La creación de la arquitectura ha sido objeto de las propuestas de diferentes métodos, como sense making o wayfinding.

Sea cual sea el método utilizado, la arquitectura de la información obtenida debe ofrecer los siguientes resultados:

- Organización de la Información
- Sistema de navegación
- Sistema de etiquetado de contenido
- Sistema de búsqueda y recuperación

La creación de una arquitectura de la información suele adoptar la forma de proyecto de diseño, y utiliza los estudios de usuario y las técnicas de prototipado como factores clave de desarrollo.