El significado de la mayoría de los íconos debe ser aprendido, pero esto no es problema cuando el uso es muy frecuente y repetido, o cuando existe una alta motivación extrínseca, razones de trabajo o estudio.

Los íconos también son adecuados para interfaces que ponderan su aspecto visual y no tanto la operatividad. Cuando despertar la curiosidad del usuario forma parte integral del objetivo del sitio o cuando se desea que el visitante investigue y descubra por sí mismo el funcionamiento de la interfaz, los íconos juegan un papel primordial.

Iconos en la web

En la mayoría de las webs no hay una frecuencia de uso tan alta y tan repetitiva como la de las aplicaciones. Por tanto, si deseamos utilizar íconos, estos deben ser apoyados con textos que aclaren su significado.

Los íconos son representaciones o metáforas y como todas las metáforas tienen una serie de limitaciones.

Limitaciones

A pesar de la creencia común, los íconos no se reconocen más rápido que los textos. Incluso con experiencia de uso, la velocidad de reconocimiento de uno y otro elementos es la misma.Los novatos en el uso de Internet cometen significativamente más errores en el reconocimiento de íconos que en el de textos. Ello puede resultar frustrante en una primera visita a una página web, tras la cual puede que el usuario decida no retornar a ese sitio. Sin embargo, en el caso de las aplicaciones, en las que el usuario tiene la motivación del aprendizaje y las operaciones son más repetitivas, la situación no llega a ser tan grave.Los íconos son siempre subjetivos, están sujetos a la interpretación individual de cada persona, a partir de su experiencia. Nunca son totalmente claros e inequívocos, y siempre existe el riesgo de malentenderlos. Por esta razón no se recomienda usar íconos para operaciones críticas.Se basan en representaciones equivalentes del mundo físico o convenciones para explicar un concepto o idea. Pero ¿cómo representar un concepto que no tiene tal equivalente?Los íconos no escalan adecuadamente con el crecimiento del sitio. Aunque con ellos es fácil representar una única idea simple, cuando se trata de muchas ideas, complejas o similares, la cosa no es igual, sus significados se confunden y se hacen enigmáticos.Los íconos como representaciones son pura intuición, a veces funcionan perfectamente y a veces no, no siempre se puede confiar en ellos como método de interacción con el usuario.

La accesibilidad de una página web para discapacitados psíquicos puede quedar trunca por el uso de íconos, ya que éstos pueden resultarles incomprensibles.

Conclusiones de estudios realizados

- No existen diferencias significativas en rapidez o exactitud refiriéndonos al reconocimiento de textos e íconos. En los usuarios novatos los íconos suelen requerir de más tiempo que los textos para ser identificados, pero con la experiencia ese lapso llega a ser idéntico para ambos casos.- El número de errores cometidos en la identificación de íconos fue significativamente mayor que en la de textos. Ese factor también llega a igualarse con la experiencia.

- Los usuarios pueden identificar correctamente los íconos cuando su número es reducido, pero no cuando la comunicación es exclusivamente mediante ellos.

Desarrollar y realizar test para íconos

Debido a los riesgos de interpretación de los íconos, su adecuado diseño no puede depender únicamente de la inspiración o preferencias de diseñadores o los responsables del sitio. Es necesaria la creación de varios diseños o prototipos para cada caso y la realización de tests con usuarios reales en un proceso iterativo de diseño-test-rediseño. (17-02-2003) 

Referencias bibliográficas:
- Benbasat, I., and Todd, P. An experimental investigation of interface design alternatives: Icon vs. Text and direct manipulation vs. Menus., International Journal of Man-Machine Studies, 1993 Kellener & Barnes
- Rogers, Y. (1989). Icons at the interface: their usefulness. Interacting with Computers, 1(1), 105-117.

Ver Además:
- Desarrollando iconos de Cesar Martín. Ejemplo real de fases de desarrollo de iconos y pruebas con usuarios.
http://www.alzado.org/imgconts/autor_id3/iconos.pdf

- Icon Usability de Nielsen,J.
http://www.useit.com/papers/sun/icons.html